Tokio.– El científico japonés Hideki Shirakawa, ganador del Premio Nobel de Química en el año 2000 por sus investigaciones sobre los polímeros capaces de conducir electricidad, falleció a los 90 años, informaron este jueves medios japoneses y la Universidad de Tsukuba.
Shirakawa murió el pasado 24 de agosto en un hospital de Yokohama, ciudad donde residía. Medios japoneses reportaron que el investigador padecía un tumor hepático metastásico y un cáncer cuyo origen primario no había sido identificado.
Profesor emérito de la Universidad de Tsukuba, Shirakawa fue una de las figuras más destacadas de la ciencia japonesa contemporánea y sus investigaciones contribuyeron a cambiar la concepción de los plásticos, materiales que tradicionalmente se consideraban incapaces de conducir electricidad.
En el año 2000, la Real Academia Sueca de Ciencias le concedió el Premio Nobel de Química junto a los científicos Alan J. Heeger y Alan G. MacDiarmid, por “el descubrimiento y desarrollo de polímeros conductores”. Cada uno recibió una tercera parte del galardón.
Un descubrimiento que surgió por casualidad
Uno de los momentos determinantes en la carrera de Shirakawa ocurrió mientras trabajaba en el Instituto Tecnológico de Tokio. Durante un experimento relacionado con la síntesis de poliacetileno, un error permitió obtener accidentalmente una película delgada con un aspecto brillante similar al papel de aluminio.
Shirakawa decidió estudiar aquel resultado y posteriormente logró desarrollar películas de poliacetileno. Más adelante, durante su estancia en la Universidad de Pensilvania, trabajó junto a MacDiarmid y Heeger y descubrieron que, mediante determinadas modificaciones químicas, el material podía aumentar considerablemente su capacidad para conducir electricidad.
Los investigadores publicaron en 1977 los resultados de sus trabajos, que terminaron abriendo un nuevo campo de investigación en la química y la ciencia de materiales.
El hallazgo desafió la idea ampliamente aceptada hasta entonces de que los plásticos eran exclusivamente aislantes eléctricos. La investigación demostró que determinados polímeros podían modificarse para adquirir propiedades conductoras similares a las de los metales.
Un legado presente en la tecnología
Los avances impulsados por Shirakawa y sus colegas permitieron desarrollar materiales conductores más ligeros, flexibles y económicos que muchos metales, con aplicaciones posteriores en diferentes áreas de la electrónica.
La tecnología derivada de los polímeros conductores ha encontrado aplicaciones en dispositivos como pantallas de teléfonos móviles, paneles solares, diodos emisores de luz y otros componentes electrónicos.
Nacido en Tokio el 20 de agosto de 1936, Shirakawa obtuvo un doctorado en ingeniería en el Instituto Tecnológico de Tokio en 1966. En 1976 se trasladó a la Universidad de Pensilvania como investigador y, tres años después, se incorporó a la Universidad de Tsukuba, donde desarrolló gran parte de su carrera académica.
La Universidad de Tsukuba lamentó su fallecimiento y destacó tanto sus aportes científicos como su labor en la formación de nuevas generaciones de investigadores durante más de dos décadas.
