El asteroide Psyche, oficialmente denominado Psyche 16, es uno de los objetos más fascinantes del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Fue descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis y ha capturado el interés de científicos y astrónomos debido a su inusual composición.
Mide 226 kilómetros de diámetro y el también llamado «asteroide dorado» se localiza a 370 millones de kilómetros de nuestro hogar. Se ha descubierto que el asteroide Psyche 16 contiene reservas de oro por valor de 700 quintillones de dólares.
Psyche 16 tiene un valor de hasta $100 x 10^18, o aproximadamente 2 billones de libras de oro, suficiente para 250 mil libras de oro por persona a nivel mundial. Esto equivaldría a $12.5 mil millones de dólares por persona a precios actuales.
A diferencia de la mayoría de los asteroides, que están compuestos principalmente de roca o hielo, Psyche está formado mayormente por metal, especialmente hierro y níquel. Se cree que podría ser el núcleo expuesto de un antiguo protoplaneta que perdió sus capas exteriores debido a violentas colisiones durante los primeros días del sistema solar. Esto lo convierte en una ventana única para estudiar el interior de planetas rocosos como la Tierra.
La misión Psyche de la NASA
La NASA lanzó en octubre de 2023 la misión Psyche, una sonda espacial no tripulada con el objetivo de llegar al asteroide y estudiar su composición, estructura y campo magnético. Se espera que la nave llegue a Psyche en 2029, tras un largo viaje que incluye asistencia gravitacional de Marte.
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Esta misión representa un hito, ya que es la primera vez que una nave espacial visitará un mundo metálico, y los datos obtenidos podrían ayudar a entender mejor cómo se forman los núcleos planetarios y, por ende, cómo se formó la Tierra.
«Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel«, afirma Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos.
Algunas estimaciones indican que el valor económico total de todos los metales de Psyche podría superar los US$10.000 cuatrillones.
